沈溪从来不刻薄自己，早年南下担任三省总督时身边就带着女人。
相比于云柳和熙儿这样经常在军中行走、难以留在身边服侍的女人，惠娘和李衿更为“体贴”。
夜色凄迷。
营地内早就安静下来，沈溪寝帐内却有不一样的风光。
到底是在军中，就算沈溪身为主帅也不能太过恣意，而且经过一天高速行军后他自己也有些疲累。
“老爷有小半年没领军，劳累是正常的……让妾身为老爷揉揉肩。”
惠娘非常贤惠，知道沈溪此时的状况，即便她自己也经历旅途颠簸之苦，但还是努力为沈溪解乏。
沈溪笑着摇头：“怎么，你觉得我身子骨如此不济吗？”
惠娘道：“老爷年轻力壮，怎么会说不行呢？倒是妾身……”
“姐姐也很年轻啊。”
李衿半跪在铺着厚厚油纸和褥子的地铺上，一边整理如云秀发，一边说道。
惠娘瞥了李衿一眼。
寝帐内灯火暗淡，只有一盏昏黄的桐油灯照亮，就算相隔不过三尺，也难以看清楚李衿的俏脸。
惠娘叹了口气，道：“衿儿才叫年轻呢……以后陪伴老爷的日子很长，姐姐老咯！”一句话便将惠娘的隐忧说得清清楚楚，她跟沈溪间的岁数差距太大。
惠娘莫名感伤，在沈溪看来并非单纯因眼前之事，很可能也跟她想儿子，或者对未来生活不确定而烦忧。
沈溪劝慰道：“与其想将来，不如珍惜眼前，把人生看那么长远作何？人生得意须径，莫使金樽空对月……惠娘，有时候你未免太过悲天悯人了吧？”
惠娘本来在为沈溪揉肩膀，闻言停下手中动作，脸上涌现不满之色：“老爷这是在说安慰人的话，还是存心给人胸口捅刀子？”
沈溪摊手：“我这个人就是喜欢说实话。”
“唉！”
惠娘不跟沈溪争辩，继续为沈溪揉着肩膀，神色不冷不热，整个人陷入一种遐思状态。
李衿整理好头发，从地铺上起来，走到惠娘身后，道：“姐姐，让我来吧，你为老爷揉半天了，累了吧？”
惠娘没好气地道：“是谁在路上喊受不了的？怎么，现在活缓过来了？有精神不如好好伺候老爷，别在我这里逞强，一会儿我先去睡，你有的是时间侍候老爷……”
李衿面子有些挂不住，脸色通红。
沈溪闭目优哉游哉养神，笑着打趣：“衿儿一片好心，怎么到惠娘这里却成了她的错？我可不会让你偷懒，做姐姐的不该为妹妹做个表率么？呃！”
就在沈溪帮李衿说话时，肩膀上一阵剧痛传来，却是惠娘不满意沈溪厚此薄彼，重重地捏了一下。
不过惠娘到底下手有分寸，“冲动”过后才想到自己力气用大了，等仔细看沈溪时，却发现沈溪脸上并未呈现痛苦之色，这才稍微放心。
“说好了的，老爷多疼惜衿儿……妾身疲累，得早些睡。”惠娘轻声争辩。
沈溪道：“有福同享有难同当，赶一天路谁不累啊？相互体谅就是！出京城看起来凶险，但其实咱们团聚的时间会比以往多一些……日后朝夕相处，咱千万别拌嘴，有些事商量着来，最好不过！”
惠娘道：“老爷有事跟衿儿商量便可，妾身可没精神支应。”
说话间，惠娘双手沈溪的肩膀，转过身便走。
沈溪感觉肩上一空，转开眼，回身想拉纵娘，却没成功。
“老爷？”李衿望着沈溪，目光中带着几分促狭，大概意思是向沈溪请示是否需要她帮忙。
沈溪笑着摇摇头，站起身走到惠娘身后，在惠娘不明白沈溪要做什么时，已将她拦腰抱了起来。
“你要作何？”
惠娘似乎受到惊吓，楚楚可怜地看向沈溪。
沈溪笑问：“你说呢？”
……
……
长夜漫漫，有惠娘和李衿做伴，沈溪感觉自己孤寂的内心得到慰藉，幸福感在不断提升，蔓延。
沈溪没有早睡的习惯，他知道自己第二天可以在马车里补觉，所以没着急睡。
躺了很久，沈溪坐起，起身回到桐油灯下，拿起公文看了起来。
不知过了多久，惠娘从背后来到沈溪面前，为他披上一件外衣。
“天寒露重，老爷保重身体为宜。”
惠娘轻声细语，道，“现在老爷不但是妾身跟衿儿的倚靠，也是这军中上下所有人的指望……可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人，如果老爷有个三长两短，不知多少妻子将失去丈夫，有多少母亲会白发人送黑发人……”
沈溪打断惠娘的话，问道：“怎么，你想泓儿了？”
惠娘本来在那儿感慨，听到沈溪的话面色一紧，随即螓首微颔，道：“是。老爷如何得知？”
沈溪转过头，继续看手上的公文，“惠娘突然提到妻子和母亲，便知你这是感同身受，一个女人离开娘家庇护后，心中挂牵的也只有这两件事……可是，以你对我的了解，完全不必担心才是。”
惠娘苦笑道：“越是知道老爷能干，妾身越是担心，这世上怎么可能有百战百胜的将军呢？”
“也对。”沈溪点了点头，道，“不过即便我可能遭遇失败，也会确保全身而退，所以这次我没有跟朝廷只要个几千兵马便出征，如今身边大军云集，就算剿匪一时不利，也不至于落得全军覆没的惨痛局面。”
惠娘望着沈溪，神色复杂。
沈溪侧头打量惠娘一眼，又道：“再说了，就算真的出事，做一对亡命鸳鸯不也挺好吗？”
“老爷莫要言笑。”惠娘脸色突然沉下来，责备道，“老爷若出事，妾身就算万死也难恕其罪！”
沈溪微微一笑：“你就这么在意别人如何看你？以往的你已不在人世，现在的你早就改头换面，担心那么多作何？惠娘，之前我跟你说过，带你进门，你怎么看？”
“不可。”
惠娘摇头，态度坚决地道，“妾身已死，绝不可能见沈家人。”
沈溪想了下，轻轻叹口气，认真考虑惠娘见沈家人尤其是见到周氏和谢韵儿后会有什么后果。
见沈溪不说话，惠娘反倒紧张起来，皱眉问道：“老爷如何想的？”
沈溪打了个哈欠，顾左右而言他：“太累了，咱们先睡吧，明天还要早起……想那么多作何？”
简简单单一句，沈溪便将惠娘打发，随即他吹灭桐油灯，回到睡榻前，躺下来在那儿想心事。
惠娘赶紧过去，蹲下望着沈溪，担心地道：“老爷，以往的事情妾身都可以听你的，唯独见沈家人……妾身不愿，望老爷不要强人所难。”
沈溪想了下，没有回答，选择保持沉默。
……
……
次日一早，沈溪便起床，此时惠娘和李衿已整理好行装，依然是一副儒生打扮。
沈溪出寝帐时，营地内正在收拾，将领们集中在中军大帐，等候沈溪前去主持召开例行的军事会议。
“你们现在先上马车。”沈溪吩咐道，“车上已备好干粮和马奶，吃完后好好休息一下……咱们可能要晚上再见面了。”
本来沈溪可以跟惠娘和李衿共乘一辆马车，但这么做会显得太过招摇，他就算再胡闹也只能将这念头掐灭。
不过，沈溪还是把事情安排得妥妥当当，让二女在路上不至于遭太多罪。
来到中军大帐，宋书等人在帐前列队等候。
京营将领都在大帐外面，西北边军体系的将官则待在账内，两者间似乎有一道不可逾越的鸿沟。
宋书作为统率京营兵马的副总兵，此番又以提调之身追随沈溪出战，自然而然成为京营的领头人。
“大人。”
无论宋书等人对胡嵩跃等边军将领有何意见，至少对沈溪这个主帅毕恭毕敬。
沈溪清楚，边军很多人根本就是京营出身，只是因为跟他去西北打仗，以军功混到军队中上层，并留在了边军中，其实两边不该有太多矛盾才是，但涉及军功分配，还有京营和边军的颜面问题，才造成如此泾渭分明的局面。
“怎不到里面去？”
沈溪明知是怎么回事，却板着脸问了一句。
宋书赔笑道：“在外等大人也一样。大人请！”
……
……
沈溪所部离京后的第三天下午，兵马顺利抵达河间府城。
原本陆完所部驻扎在河间府城，协调进剿各部，蔽冀京畿，但三月下旬，听闻朝廷委任沈溪作平叛主帅将率军南下后，陆完率部先一步向南，往景州、故城一线进发，威逼齐鲁。而在此之前，许泰已经领军进入山东境内，在平原与陵县一带与叛军对峙。
沈溪抵达河间府城前一天，龟缩在沧州的马中锡也在江彬催促下，领兵南下，进至吴桥、宁津一线。
“这些人好像在故意躲沈尚书。”
大军即将进城前，唐寅打马到沈溪乘坐的马车前，透过车窗向沈溪搭话。
沈溪领兵南下可说是朝廷一等一的大事，前方人马似乎形成一种共识，那就是谁的兵马被沈溪收编，就意味着立功机会消失，回头还会被人计较过失。
抢在沈溪统领的兵马抵达下平息叛乱，是他们建功立业的最后机会，哪怕之前再不想深入战区冒险，此时却不走都不行了……若被沈溪追上，手下兵马就要被收编，只有尽量躲开。
张仑骑马跟在唐寅后面。
这两天唐寅跟张仑交往频繁，张仑得到家中指示，努力向沈溪靠拢，不过张仑知道要直接接近沈溪不那么容易，干脆从沈溪最倚重的幕僚唐寅入手，如此一来二人便出双入对，关系越来越好。
张仑也气愤地道：“陛下派沈大人总领平叛兵马，这些人却自行带兵离开，这不明摆着违抗陛下谕旨？现在应该派人告知，让他们原地驻扎，等候沈大人前去会合。”
马车里沈溪没有回答，对他来说眼前的困难根本就不叫事。
唐寅笑了笑，道：“谁都知道功劳不易得，过失却很容易落到自己头上，这会儿派人去通知也没人会遵从，他们可以拿出一大堆理由搪塞。倒不如加快行军步伐，追上去，看看谁逃得了？”
“这……冒然进军，是否有风险？”
张仑觉得唐寅提议不妥，迟疑地问道。
沈溪依然没有作答，只是叫停车夫，从马车上下来，换乘战马，他抬头望着不远处河间府城城墙，语气淡漠：
“打胜仗非要靠别人吗？他们不想被收编，由得他们去，是胜是败全看本事，如果他们自己就能把叛乱平息，还省了我们不少事，岂非皆大欢喜？”
当然，张仑和唐寅都怀疑沈溪这话并非出自真心，功劳谁都想得，军中将士之所以会连续急行军，将领们干劲十足，不就是想得到功劳吗？
不过仔细一想，好像不是那么回事，因为整个大明最不缺军功之人就是沈溪，旁人希望靠军功得到证明自己的机会，加官进爵，但沈溪求什么？他已是吏部尚书兼兵部尚书，且还是国公，就算取得再大的功劳也不可能封王，这在大明是死规定。
唐寅问道：“现在咱们安心进城，不连夜南下，与前方兵马会合？”
沈溪道：“到了河间府城，自然要进去看看，此前这里可是战区，冒失南下可能适得其反，不如谋定而后动！”
……
……
四月初一，沈溪所部进入河间府城。
地方官员和将领例行来见。
这里也算是天子脚下，河间府的静海、青县、兴济、沧州等都是北运河沿线着名的城市，每年迎来送往的达官显贵不少。
这里的官员和将领就算再势利眼，也不敢怠慢沈溪这样显赫的大员，当然也想过送礼，不过都知道沈溪官声不错，不管是送钱财还是送美女都太过冒险，再者沈溪不过是南下平叛途中取道河间府城，现在送礼沈溪也没法带，不如等大军凯旋后再送上厚礼。
就像约定俗成一般，沈溪进城后除了必要的接待外，没有任何特殊待遇。
沈溪自己也乐得清静，他不喜欢官场应酬，以他的身份和地位，也不在乎这些中下层官员的看法，宁可保持一段距离。
驻防本地的沈阳中屯卫和大同中屯卫的指挥使前来问询情况，涉及地方兵马调动，沈溪没法推辞，只要将大概意思告知唐寅，由唐寅代表他接见。
唐寅虽
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