丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
「夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。」
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
「周三公子。」夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。」
「是啊，夏老爷养女儿辛苦了。」周文德起身，彬彬有礼打个揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……」
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：「爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
「你？！」夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：「你回来得正好，我问你，你到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。」七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：「后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……」
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。「但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶你了。」
七巧不作声，懒得理会他的「善心」。
「虽然你和令尊在开店这方面意见不同，不过你放心，你若嫁来周家，我照样让你出去开店，还要再帮你扩充店面，广开分店。」
「谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。」
「周兄，我妹妹实在太无礼了。」夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：「妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重你，这番诚意你要心领……」
「周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！」
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的「金莲颂」，作者就是周文德。
「哈，果然是知书达礼的大小姐。」周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「还请夏大小姐指正一二。」
「是的，我读过了，亏你写得出这种文章！」七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
「你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的莲瓣、金月、香柳名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！」
夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
「还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。」
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
「你！」周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
「这……缠小脚是很痛，」夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。「可是周三公子……才情并茂……」
「三妻四妾有什么不对？！」夏公明大吼道：「你爹我还不是娶了五个太太！你是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！」
「爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。」
「你说这什么话！你娘怎么教你的？！」夏公明气得胡子乱颤。「周三公子还在这里，你把我们夏家的脸都丢光了！」
「夏老爷别动怒。」周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：「夏大小姐，你没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲你的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶你进门啊。」
「我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？」七巧直言道。
「妹妹，你怎么知道？」夏仲秋兴奋地道：「周兄说你嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。」
「夏兄！」周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
「果然周三公子只是找个帮手罢了。」七巧更加肯定了。
「难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？」周文德不服气地反问。
「不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。」
「用的就是他的银子，不就是他的事业？」
「我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──」
「你说的我都明白。」周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。」
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
「是呀。」夏仲秋也劝道：「妹妹，商人重利，牛青石见你赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留你，当然百般对你好、欺骗你的感情，你千万不要上当了。」
「哼！」夏公明鼻孔里哼出了一声。「同样是当大太太，你自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！」
七巧心头一震ｒ许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
在睁眼的那一刹那，她竟期待这个片刻可以天长地久下去。
但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摸左手腕的铜钱手炼。
周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：「牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。」
「他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。」
「什么？！」周文德大惊失色。
「周三公子。」七巧冷眼看他。「你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。」
「粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！」夏公明不悦地道。
「爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。」
「你嫁不嫁他，还由不得你决定，在家从父……」
「爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。」
七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
「不肖女！站住！给我站住！」夏公明气得跳脚。「仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！」
「这……男女授受不亲……」夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：「吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！」
「笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！」
「啊？」夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
「呼！」周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。「牛青石果然好角色，想得周到！」
「周三公子，这亲事我们再慢慢谈……」夏公明转回笑脸。
「不谈了。」
夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。
「可恶！凭什么我比不过那头牛！」周文德咬牙切齿地道：「三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！」
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她不嫁周文德，那她要嫁谁？
七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好象踩高跷走路似地，很不踏实。
不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
「七姑娘，找我们老板吗？」热心的汤元立刻招呼她。
「我……啊！不……」
「我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。」
闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
「老板在后头看帐呢，我为您引路。」
汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
「老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。」
牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
「啊，我打扰你们了。」七巧见到屋内的阵仗，忙道：「我走了。」
「七姑娘有事？」薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：「老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。」
两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
「对不起，牛老板，你正在忙……」七巧低头绞着手指头。
「没关系，夏小姐，请坐，有事请说。」牛青石很客气地道。
「唔……我刚才回家了……」
「我听采苹说了。」
他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
「我还是不打扰你。」她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
「你回掉周文德的提亲了？」牛青石这才盖上帐簿。
「是的。」七巧提起精神，带着赌气的口吻道：「也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。」
「做得好。我相信你做得到。」牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：「前几天听你跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道你的决心和本事。」
他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过
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