1944年8月7日，盟军部队（主要是美国）在所罗门群岛中的瓜达尔卡纳尔岛、图拉吉岛和佛罗里达群岛登陆。在该群岛登陆意在令日本人不能使用其作为基地以威胁美国和澳大利亚之间供应路线，并确保这些岛屿作为最终孤立日本主要基地拉包尔的军事行动目标的起点，同时也支援盟军的新几内亚战役。登陆展开了长达6个月之久的瓜达尔卡纳尔岛战役。
东所罗门海战之后，航空母舰企业号遭到严重破坏，被迫前往夏威夷珍珠港进行为期一个月的大修，3支美军航母特混舰队仍留在南太平洋地区。特混舰队包括航空母舰胡蜂号、萨拉托加号和大黄蜂号加上其各自的航空集团和支援水面战舰，其中包括战列舰、巡洋舰和驱逐舰，及主要是以所罗门群岛和新赫布里底群岛（瓦努阿图）为基地。在此位置，航空母舰被派来守卫盟军在新喀里多尼亚和埃斯皮里图桑托岛之间的供应线，以支援盟军地面部队应付日军在瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛的反攻，为驶往瓜达尔卡纳尔岛的供应船只进行护航，并攻击任何驶到范围内的日军军舰，尤其是航空母舰。
在该区海上，美国航空母舰特混部队的行动被美军称为“**连接点”因为日军在该区集中大量的潜艇。8月31日，“萨拉托加号”被日军潜艇“伊26”发射的**击伤，并需要进行3个月的维修。9月14日，“黄蜂号”被日军潜艇“伊19”发射的3枚**击中，当时它正支援一支驶向瓜达尔卡纳尔岛庞大的增援和补给舰队和几乎碰上2艘日军航空母舰翔鹤号和瑞鹤号（它在双方飞机进入对方有效范围内前撤走）。由于电力系统被**破坏，“黄蜂号”的损害控制队无法遏制随后的大火，她被放弃和凿沉。
虽然美国只有1艘航空母舰（“大黄蜂号”）在南太平洋，盟军仍然在所罗门群岛南部保持制空权，因为他们可以在瓜达尔卡纳尔岛上的亨德森机场出动陆基飞机。但是，在夜间，当飞机无法起飞时，日军的船只仍能够在瓜达尔卡纳尔岛一带任意执行任务。因此，瓜达尔卡纳尔岛上的战斗陷入僵局，盟军于白运送物资和增援部队往瓜达尔卡纳尔岛，而日军在夜间动用军舰（同盟国称为“东京快车”）运送物资和增援部队与没有任何一方能够向岛上提供足够的兵力以取得决定性的优势。到10月中旬，双方在岛上的兵力数目已大致相等。僵局一度因2次大型海军行动而中断。10月11日晚上至12日，一支美军舰队拦截及击败了日本海军舰队，这支日军舰队正在参加埃斯佩兰斯角海战而炮轰亨德森机场。但是，仅仅两后日本舰队，其中包括战列舰榛名号和金刚号成功地炮轰亨德森机场，摧毁了大部分的美军飞机和对贮油设施造成严重破坏。虽然仍然能从事作业，却花了数周的时间恢复被破坏的机惩补充被击毁的飞机。
在这个时候，美军进行两次行动，试图打破争夺瓜达尔卡纳尔岛的僵局。首先，加快维修“企业号”，使她可以尽快返回南太平洋。10月10日，“企业号”接收了新的飞行大队，于10月16日，离开了珍珠港；并于10月23日返抵南太平洋，于10月24日在埃斯皮里图桑托岛东北273nmi 506km处与“大黄蜂号”及其余的南太平洋盟国海军部队会合。
其次，在10月18日，盟军太平洋战区总司令切斯特·尼米兹海军上将，以威廉·哈尔西海军中将取代了罗伯特·戈姆利海军中将作为南太平洋舰队指挥官：这一职位是参与指挥在所罗门群岛战场的盟军部队。尼米兹认为，戈姆利在领导盟军成功争夺瓜达尔卡纳尔岛上已经变得过于短视和悲观。据报道哈尔西被尊为美国海军舰队的“战士”。在预计的命令下，哈尔西立即开始有计划地吸引日本海军舰队进入战斗，他写信给尼米兹：“我不得不几乎立即开始出拳重击。”
日本联合舰队也是希望吸引盟军海军舰进行决战。2艘舰队航空母舰飞鹰号和隼鹰号，加上轻型航空母舰瑞凤号，在10月初从日本本土抵达日本的主要海军基地特鲁克与“翔鹤号”和“瑞鹤号”会合。5艘航空母舰配备足额的舰载机，加上大量的战列舰、巡洋舰和驱逐舰，日本联合舰队，由司令山本五十六海军上将指挥，有信心他们可以弥补他们在中途岛海战的失败。除了在10月对亨德森机场一连串的空袭外，日本航空母舰以及他们的支援舰艇留在瓜达尔卡纳尔岛附近的所罗门群岛西北地区，等候机会攻击美国航空母舰。日本海军计划下一次主要对在瓜达尔卡纳尔岛的盟军部队之地面攻势日期为10月20日，山本的军舰开始部署在所罗门群岛南部以支援陆军在瓜达尔卡纳尔岛的进攻，并准备对付任何盟军（主要是美国）舰艇，特别是支援在瓜达尔卡纳尔岛防守之盟军的航空母舰。日本认为，美国海军舰队可能在所罗门岛地区，因为他们得到了一份合众国际社在10月20日的报道，美国海军正准备在南太平洋进行大规模的海上和空中作战。
从10月20日至10月25日，在瓜达尔卡纳尔岛企图攻占亨德森机场的日本陆军对保卫机场的美军展开大规模攻击。不过，日军于这次攻击在亨德森机场战役中因重大人员伤亡而遭到决定性的失败。
由于错误地认为，日本陆军部队已成功地攻占亨德森机场，一支日本舰队在10月25日上午到达瓜达尔卡纳尔岛附近，以对陆军的进攻提供进一步的支援。由亨德森机场起飞的飞机对该舰队进行了一整的攻击，击沉了轻巡洋舰由良号及击伤了驱逐舰秋月号。
尽管日军的地面进攻失败和损失了“由良号”，联合舰队其余的舰艇继续于10月25日在所罗门群岛南部附近回旋与希望与盟军海军舰队交战。日本的海军舰队，包括4艘大型航空母舰，因为“飞鹰号”出现意外，在10月22日的破坏性火灾，迫使回到特鲁克修理。日本海军分为三组：“进攻”舰队包括“隼鹰号”，加上2艘战列舰、4艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰，由在重巡洋舰爱宕号上的近藤信竹海军中将指挥；“主力”舰队包括“翔鹤号”、“瑞鹤号”和“瑞凤号”，加上1艘重巡洋舰和8艘驱逐舰，由在“翔鹤号”上的南云忠一海军中将指挥；“前锋”舰队包含2艘战列舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，由在战列舰比睿号上的阿部弘毅海军少将指挥。除了指挥进攻舰队外，近藤充当3支舰队的总指挥。
在美国方面，航空母舰大黄蜂号和企业号组成的舰队，在托马斯·金凯德海军少将的全面指挥下，在10月25日驶到圣克鲁斯群岛以北海面以找寻日本海军舰队。美军军舰被分为2个单独的航空母舰战斗群，每个战斗群以“大黄蜂号”或“企业号”为中心，并相互距离约10nmi 19km。美军舰队包括2艘航空母舰企业号航空母舰 CV-6和大黄蜂号航空母舰 CV-8、1艘战列舰南达科他号战舰 BB-57、6艘巡洋舰波特兰号重巡洋舰 CA-33、北安普敦号重巡洋舰 CA-26、彭萨科拉号重巡洋舰 CA-24、圣胡安号轻巡洋舰 CL-54、圣地亚哥号轻巡洋舰 CL-53及朱诺号轻巡洋舰 CL-52、和14艘驱逐舰波特号驱逐舰 DD-356、马汉号驱逐舰 DD-364、库欣号驱逐舰 DD-376、普雷斯顿号驱逐舰 DD-379、史密斯号号驱逐舰 DD-378、莫里号驱逐舰 DD-401、科宁厄姆号驱逐舰 DD-371、肖号驱逐舰 DD-373、莫里斯号驱逐舰 DD-417、安德森号驱逐舰 DD-411、休斯号驱逐舰 DD-410、马斯汀驱逐舰 DD-413、拉塞尔号驱逐舰 DD-414和巴顿号驱逐舰 DD-599。一架以圣克鲁斯群岛为基地的美军卡塔利娜水上飞艇在早上11时03分找到日本主力舰队航空母舰的位置。然而，日军航空母舰距离美军舰队大约355nmi 657km，超出舰载机的飞行半径范围之外。金凯德希望拉近范围，才能在当日发动攻击，他以最高速度向日军航空母舰靠近，并在下午2时25分，出动23架飞机发起攻击。日本虽然知道美军飞机已经发现他们，但不知道美军航空母舰的位置，因而转向东北驶出了美军航空母舰飞机的飞行半径范围之外。因此，美军飞机并没有发现或攻击日本军舰及因而返回自己的航空母舰。
航空母舰在10月26日的行动
10月26日凌晨2时50分，日本海军扭转方向和双方距离不断拉近，直至早上5时双方距离只有200nmi 370km。双方出动搜索飞机，并准备一旦发现对方舰只所在便出动其余的飞机进行攻击。虽然一架装备雷达卡塔利娜水上飞艇在早上3时10分发现日军航空母舰，但金凯德直至早上5时12分才收到报告。因此，认为日本舰艇的位置在过去2个时可能已经改变，因此他决定暂不发动攻击，直到他收到更多有关日军舰艇位置的最新情报。
早上6时45分，1架美军侦察机发现南云主力舰队的航空母舰。6时58分，日军侦察机报告了“大黄蜂号”战斗群的位置。双方竞先攻击对方。日军首先出动他们的打击力量，共64架飞机，包括21架九九式舰载轰炸机、20架九七式舰载攻击机、21架零式战斗机和2架九七式指挥飞机，在早上7时40分飞向“大黄蜂号”。此外，在7时40分，2架美军SBD无畏式侦察机，根据之前发现日本航空母舰的报告，抵达和认出“瑞凤号”。当日军空中战斗巡逻队正忙碌追逐其他美军飞机时，这2架美军飞机逼近和把**投向“瑞凤号”，造成严重的破坏，令飞机无法降落在该航空母舰的飞行甲板上。
与此同时，近藤下令阿部弘毅的前锋舰队，抢先试图拦截及攻击美国军舰。近藤也下令自己的前进舰队以最大的速度前进，使“隼鹰号”的飞机能够攻击美国军舰。在8时10分，“翔鹤号”出动邻2波攻击机，其中包括19架俯冲轰炸机和8架零式战斗机，“瑞鹤号”在8时40分出动16架**轰炸机。因此，到9时10分，日军共有110架飞机前往攻击美国航空母舰。
美军攻击机队比日军晚20分钟出击。由于相信迅速攻击比密集攻击更重要，美军飞机分成组飞向日军舰艇，而不是形成为一个强大的打击力量。第1组，由15架SBD无畏式俯冲轰炸机、6架TBF复仇者式**轰炸机和8架F4F野猫式战斗机组成，由“大黄蜂号”的伊顿少校指挥，大约在早日8时起飞。第2组，由来自“企业号”的3架SBD无畏式、7架TBF复仇者式及8架F4F野猫式组成，在早日8点10分起飞。第3组，包括来自“大黄蜂号”9架SBD无畏式、8架TBF复仇者式及7架F4F野猫式，在早上8时20分起飞。
早上8时40分，双方飞机编队能看见对方。9架来自“瑞凤号”的零式突然攻击“企业号”舰群，从太阳中飞出攻击起飞中的飞机。在接战中，4架零式、3架野猫式及2架TBF复仇者式被击落，另外2架TBF复仇者式和1架野猫式受到重创，被迫返回到“企业号”上。
早上8时50分，来自“大黄蜂号”领头的美军攻击编队发现阿部前锋舰队的4艘舰艇。一开始，美军飞机发现了日本的航空母舰及准备攻击。3架来自“瑞凤号”攻击野猫编队，引开他们远离负责保护的轰炸机。因此，第1组的俯冲轰炸机在发起攻击时没有战斗机护航。20架来自日本航空母舰的零式攻击SBD无畏式俯冲轰炸机编队及击落其中4架。其余的11架SBD无畏式在早上9时27分开始对攻击“翔鹤号”，它被3至6枚**击中，破坏它的飞行甲板和对舰体内部造成严重损害。最后的11架SBD无畏式失去了“翔鹤号”的踪影，因而向附近的日本驱逐舰照月号投下**，造成轻微破坏。在第1组中的6架TBF复仇者式，离开了攻击编队，错过了发现日本航空母舰的机会和最终返回“大黄蜂号”。在回程上，他们攻击了日军重巡洋舰利根号，但所有**均未击中目标。
来自“企业号”的美军第2攻击编队之TBF复仇者式无法找到日本的航空母舰，因而是攻击了阿部前锋舰队的日军重巡洋舰铃谷号，但没有造成破坏。大约在同一时间，来自“大黄蜂号”的美军第3攻击编队，发现阿部的军舰，并攻击了日军重巡洋舰筑摩号，2枚1,000lb 450kg **击中目标及造成严重的破坏。3架“企业号”的SBD无畏式亦攻击了“筑摩号”，1枚**击中目标从而造成更大的破坏及另外2枚几乎击郑最后，第3攻击编队的8架 TBF复仇者式抵达和攻击正在冒烟的“筑摩号”，有1枚**击郑“筑摩号”由两艘驱逐舰护送下，退出战斗，开向特鲁克进行维修。
美国航空母舰部队在早上8时30分从外面的攻击机队得到消息，日军飞机正向他们飞来。早上8时52分，日军攻击机队指挥官发现“大黄蜂号”的特混编队
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