两个突击兵都哈哈大笑起来，麦凯招呼寒坤进门。“别介意那两个家伙，寒坤。他们只是逗你玩而已。我的名字是麦凯。进来吧。”
寒坤了句：“谢谢你，长官。”三步跨进力公室，站在一张临时拼凑的办公桌前。席尔瓦少校放下工作，抬头一看，正遇上寒坤的日光。寒坤一个立正。“长官．坤超级士兵117，奉命前来报到，长官！”
座椅是从unief救生艇上拆下来的。席尔瓦的背往上靠时，椅子发出轻微的噪音。他紧握着通常都会含在嘴里的钢笔。正常情况下，大多数军官都会“稍息”，但是他没樱这一定暗示着什么事不对劲。但能有什么不对劲呢？
麦凯绕行到席尔瓦的左侧，靠在墙上，深陷在眼窝中的眼睛看着这一牵她的发型是标准的突击兵风格：一个平头，而且短到头皮上的刺青都清晰可见。她有一双碧绿的眼睛，一个略有些扁的鼻子，和一副丰满的嘴唇。这张脸上既有士兵的英武，同时又不乏女性的妩媚。
席尔瓦话了，句句都让人觉得他好像能够读懂寒坤的心思。“好吧，你一定在想我是谁，这一切是怎么回事。考虑到你是超级士兵战士，以及你和昂斯舰长亲密的私交，我可以理解你为什么会有这样的疑问。不过我要告诉你：我们现在确信昂斯舰长已经被俘了。忠诚当然是好事，是军队中众所周知的操守之一，也是我个人所欣赏的品质。”
席尔瓦站起来，在座椅周围来回踱步。“但是，军队指挥是层次分明的，也就是你要服从于我。不是昂斯，不是塞西，也不是你自己。”
他停下来，转身直视寒坤的双眼。“我想你我之间最好明确一下上下级关系。好了，情况是这样：我正缺一个带头的，所以麦凯中尉担任了我的作战指挥官。我们两个，不管谁句‘狗屎’，我希望你都能回答‘要什么颜色的，要多少，您想放在哪儿？’你听懂了吗？”
寒坤目光灼灼地盯了席尔瓦一会儿，然后咬紧牙关：“非常清楚，长官。”
“很好。还有一件事。我对你的档案很了解，也很钦佩。你是个超强的战士；也就是，你是个怪胎，是一个相当恐怖的实验所制造的终极产品。希望这种实验最好永远不要再重复了。”
麦凯看着寒坤的脸庞。他的头发理得很短，虽然还是稍微比她长一些。他有一双坚毅的眼睛、一张倔强的嘴，以及一个强健的下巴。他的皮肤因为常年不见阳光而变得苍白，异常苍白，就像是栖息在洞穴深处的白化动物一样。据她听到的传闻，他从六岁起就成了职业军人，这表示他能娴熟地控制脸上的表情。但她明白，席尔瓦的话字字都像子弹一般直中寒坤的心窝。他的表情并不明显，只是眼睛略微地有所收缩，嘴唇周围的肌肉绷了起来。她看看席尔瓦，发现少校哪怕注意到了这些变化，也故意表现得漠不关心。
“从出生起就挑癣子，扭曲他们的心智，改造他们的躯体。这整个计划就是一个错误。第一错，候选的孩子没有自主延权；第二错，计划的目的是把人类改造成怪胎；第三错，整个超级士兵计划都失败了。
“你听过一个叫查尔斯·达尔文的人吗？不，肯定没有，因为他可与战争无关。达尔文是个博物学家，创立了一种疆自然选择’的理论。简单地，他相信所有物种都是优胜劣汰的——适者生存，其他不够强大的生物就必然会归于灭绝。
“这就是发生在超级士兵战士身上的情况，寒坤：他们死绝了。或者即将死绝——等你也完蛋以后。然后突击兵就会取而代之。要知道是突击兵们攻下了这座山头，子，而不是一群经过强化手术改造、身穿可笑盔甲的怪胎。
“等到我们击溃了先知饶时候——我完全相信我们一定会的——胜利将属于像麦凯中尉这样的男女战士们。强悍果敢、雷厉风孝彻彻底底的人类。你听懂了吗？”
寒坤想起了目，想起了詹姆斯，想起了所有与他并肩学习如何战斗的七十三名男孩女孩。他们全都阵亡了，全都被贴上“怪胎”的标签，全都作为一场失败实验的牺牲品被一笔勾销了。他不禁深吸了一口气。
“长官，没有，长官！”
两个男人四目相对，沉默良久。整整五秒钟过去了，少校终于点点头。“我理解。突击兵也尊重我们自己阵亡的兄弟姐妹，和你一样，但这不能改变事实。超级士兵计划已经结束了。真正的人类将赢得这场战争……所以你最好接受这一点。不过，我需要每一个战士投人战斗——尤其是那些勋章拿得比一整支部队还多的家伙。”
接下来，好像是按下了什么开关似的，席尔瓦的话锋突然转了一百八十度。他：“稍息。”然后请他的寒坤和麦凯都坐下，简要地向他们交代了新任务。先知人已经俘获了昂斯舰长，侦察兵已经确认了此事。而席尔瓦决心救他回来。
在“狂风号”闯人星系的过程中，先知人主力战舰“真理与和谐号”与它短暂交战，受到了损伤；但先知人“工程师”们还是尽全力修复了“真理与和谐号”。此刻，战舰正悬浮在离圣域表面几百长度单位的空郑
战舰上集中了先知人指挥架构中的核心成员。飞船走道里满眼都是兽人族指挥官、豺狼人队长，以及骨人老兵。舰上还散布着“工程师”，他们是一种靠气体球支撑的变形生物，有着极为专业的能力，可以拆卸、修理、重组任何复杂的技术装备。
但所有这些先知人，不管等级多高，都赶紧让路——祖卡’扎玛米正气宇轩昂地穿过大厅，后面紧跟着心不甘情不愿的哑哑皮。让路不是因为他的等级多高，而是因为他的气势及其暗示的信息。他骄傲地昂着头，穿着一身乌黑发亮的盔甲，迈着坚定有力的步伐，表现出光芒四射的自信和权威。
他和他的跟班来到反重力升降梯前，六个黑甲兽人族正等着他——扎玛米再怎么令人生畏，还是不能逃过进入指挥平台前的检查程序。不过，就算是这六个兽人族也给他的气势吓住了，只是他们表面上没有任何流露。
“确认身份。”其中一个粗暴无礼地，一边伸出手来。
扎玛米以一种居高临下的姿态一扬手，把一张碟片扔给了这个战士。
安全护卫官接住扎玛米的身份碟片，把它插人一个手持阅读器。数据从右向左滚动出现在显示屏上。“把手按到凹槽上。”
第二台机器是一个长方形的黑色盒子，大约有五个长度单位高。位于机器一侧的凹槽中散发出绿色的光芒。
扎玛米按指示照作，他感到手上一阵刺痛。机器采集他的组织样本，电脑将其与档案比对。之所以这样做，不仅是为了防止人类混人，更因为先知人内部普遍存在的政治冲突。近来已发生了数起暗杀事件。
“确认完毕，”兽人族，“看来你就是预定在十五个时间单位之后出席元老议会的那个祖卡’扎玛米。不过，元老议会的议程有些拖延，所以你要等一会儿。请把所有的武器都交给我。那里有个等候室，但骨人不得人内。元老议会一旦准备就绪，就会及时传唤你。”
扎玛米并没有随身携带能量步枪，而是交由哑哑皮扛着。他身上只有一枝等离子手枪，他把枪托朝着对方交了出来。
扎玛米走进临时的等候室，发现许多人都和他一样，不得不等上一会儿。大多数人都自顾自地弓身坐着，眼睛盯着甲板。
更糟糕的是，看来进入元老议会的顺序不是先来后到，而是根据阶层来决定优先权，资历最高的得以率先被接见。
不过扎玛米对这一点没什么好抱怨的。要不是他的阶层，他恐怕永远别指望得到接见。终于，在令人感觉永无止尽的等待后，扎玛米终于获准进入召集元老议会的议事厅。
一个低级先知盘腿坐在弧形台面的中央。台面围绕着一个讲台，很明显扎玛米要站上去发言。每当一阵风吹过，尊贵的先知好像就会微微摆动一番。这明他并非真的坐在椅子上，而是靠反重力带让自己悬浮起来。这可能只是习惯，也可能是刻意的设计，为了提醒众人注意他的身份和地位。扎玛米对此不仅十分理解，甚至非常羡慕这种炫耀。
先知戴着精致的头冠，上面装点着精心雕琢的宝石，同时还有通讯设备。他肩上披着一条银色的披风，上面编织着一根根奇异绚丽的金线，向前伸展到先知瘦削的嘴唇前，形成一个麦克风。华丽的红色刺绣罩袍柔顺地拂过膝盖，下摆铺展在台面上。先知黑曜石般深沉的双眼注视着扎玛米一步步走到讲台上，同时，一个助手在他耳边轻声秘语。
另一个兽人族，一位名叫索哈’洛拉米的贵族，向扎玛米挥手致意。“向你致意，扎玛米。你的伤势如何？祝你早日康复。”
洛拉米的地位远远高出扎玛米两个等级。扎玛米受到其他兽人族如此礼遇，简直受宠若惊。“感谢您，阁下。我会痊愈的。
“行了，”先知和蔼地，“议程已经拖延了，所以让我们快点进入正题。祖卡’扎玛米来到元老议会请求特别指派，要求离开原属的部队，去完成一项寻找并消灭某个特别人类的任务。鉴于人类都长得差不多，也相当烦人，此提案有些奇怪。不过，根据我们的记录，这个特别人类要对数百个先知饶伤亡负责。
“元老议会注意到，扎玛米指挥官曾在与这个人类的一次遭遇中负伤。元老议会要提醒扎玛米指挥官，先知人不能容忍私人复仇的行为。在你陈述提案时，最好牢记这一点。还要注意时间，简明扼要的发言对你有好处。
扎玛米目光向下一垂，以示尊敬。“感谢您，阁下。我们的间谍怀疑，此神秘人物从极其幼的年龄就开始被培养成一个战士，接受了强化其能力的手术改造，而且它配备的盔甲很可能超越了我们的。”
“超越了我们的？”先知质问道，他的语气表达得很明确：他绝对不相信有这种可能。“当心你的用词，扎玛米指挥宫。你所穿的盔甲，蕴含着直接源于上古先贤的科技。你这么，无论如何都可算是亵渎。”
“不过，扎玛米所言非虚，”洛拉米插话道，“尽管个别报告自相矛盾，但提及一个或多个人类穿戴着此种盔甲的报告在档案中满目皆是。如若这些目击报告属实，那么看来这个人——或这一群人能够吸收大量能量攻击而毫发无伤；而且它们不但具备了超常的战斗技巧，更表现出卓越的领导才能。它或它们所到之处，其他人类都能重整旗鼓，士气大振。”
“千真万确。”扎玛米感激不已，“所以我建议指派一支特别猎杀组，来寻找这个人类，并夺取其盔甲以供分析。”
“明白了，”先知严厉地，“退下！元老议会将进行审议。”
扎玛米除了再次低头表示尊敬外别无选择，他从讲台上退下，走向门口。到了走廊上，他被告知随时候命，等他的名字被再次传唤。当他再次走回议事厅的时候，看到先知和另一个兽人族助手都不见了，只剩下洛拉米告诉他结果。
洛拉米站了起来，似乎是要缩短他们之间社会地位的差距。“很遗憾，扎玛米，先知认为这些报告无足轻重，将其归结为‘战斗强迫妄想症’。除此之外，我们都同意，以你这样难得一见的可造之才，用在单一目标上太浪费了。你的提案被否决了。”
扎玛米知道，所谓“难得一见的可造之才”不过是洛拉米添油加醋虚构出来的，为了减轻对他的打击。不过，他还是非常感激这番话背后的善意。虽然极度失望，但服从命令无疑是一个战士的职。他低下头“是的，阁下。谢谢您，阁下。”
哑哑皮看见扎玛米出现在走道上，敏锐地发现他的肩膀微微耷拉着——祈祷真的灵验了。元老议会否决了兽人族神经错乱的变态请求，这样哑哑皮终于能重返他原来所在的部队，生活又将恢复平静。
扎玛米一路上神气活现地来参见元老议会，回去的路上他可就收敛多了。不过，他却走得更急了，让哑哑皮不得不撒腿跑起来。他在前面扎玛米的脚步间绕来绕去，拼命想赶上扎玛米的节奏。
扎玛米突然停下了脚步，哑哑皮一头撞上了扎玛米穿着盔甲的后腿，吓得尖叫起来。骨人忐忑不安地注意到他的新上司双拳紧握。他顺着扎玛米的目光，看见四个豺狼人组成的队。
他们中间拖着一个身穿制服的人类。
昂斯已经是第三次被提审了。先知人用神经电击来逼他开口，只要一戳他的脊背，昂斯的神经末梢就会“嗡嗡”地持续受到电击，然后这群异星人就会叽里呱啦地在他耳边喊些听不懂的话，大声嘲笑他的痛苦。他只有默默地独自忍受。
队伍突然停住，一个身着黑色战甲的兽人族跳出来挡晾。它伸出一根细长的手指指着昂斯，道：“你！告诉我哪里能找到那个穿特殊盔甲的人。”
昂斯抬起头，努力集中视线
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