话说姜昭一篇《红叶赋》引得京中文士争相传抄，贾赦心中十分满意,特让抄了来给黛玉品鉴。黛玉并不客气,提笔替他改了两处。把贾赦兴得无可无不可,分明什么也不懂却满口胡乱称赞一番,黛玉只管抿嘴儿笑。他自个儿乐了一回,只觉不过瘾,立时换了衣服亲送去姜家。
才到他们府门口,可巧见姜昭送客出来,便悄然一旁瞧着。看这孩子举止礼貌、中规中矩、客客气气,便猜来者大约不受欢迎。那客不过二十左右,穿着石青色长衫,看着像个寻常书生,偏藏不住通身的贵气。
姜昭眼角早瞥见他了,门口恭送客上马离去，乃向贾赦走来。
贾赦脑袋朝那背影一偏：“谁啊？”
姜昭苦笑道：“四皇子。”
贾赦“噗哧”一声乐了：“他不是装作无意夺嫡么？”
姜昭道：“他素以文自居，近日有一篇赋颇得士林赞赏，他特来访这个书生。”说着面露笑意。
贾赦笑道：“颇为礼贤下士吧。”
姜昭无奈道：“倒是没说文章以外的话，很是谦逊。”
“瞎扯！老子不叫姜文他准没这么谦逊。”贾赦嗤笑道，“不论打着什么幌子，总归想拉拢没错。”
姜昭叹道：“他只说以文会友，也不好拒了他去。”
贾赦摆摆手：“罢了，的小少爷，直说要避嫌就是。若不直拒了，日后指不定多少借口侯着。”
姜昭并不言语，贾赦便知道家孩子拉不下脸面。没法子，总不能点一个笔刷刷过去、把他的脸皮刷得同自己一般厚了。因换个话题，笑道：“那篇什么《红叶赋》，觉得自己写得不错么？”
姜昭笑道：“自然是不错的。”一面搀了他进门去。
贾赦得意洋洋：“大体是不错的。然也有瑕疵！”遂将嘴角咧上耳根子教训到，“学无止境！知道不？年轻呐，就是不肯谦虚。”
姜昭口中称是，求伯父指教，心下纳罕，莫非有什么硬伤被他老家抓住了？按说他并不通文墨才是。脑中速将那文章过了一遍，没有啊……
贾赦也不吊着他，待二进了姜文书房，姜昭吩咐去请他爹过来，贾赦趁机将黛玉批改稿取出来拿给他。
姜昭早江南便认得了黛玉的字，先是嘴角一勾，细细读去，果然那两处改的绝妙，不由得赞道：“林姑娘胸中有大丘壑，其灵透之处、所不及也。”
贾赦早将姜文日常用的大案前那椅子转了个圈儿坐下，晃了晃二郎腿：“那是！也不瞧瞧她舅舅是谁。”
说得姜昭啼笑皆非。
不一会儿姜文笑眯眯的来了，直望着贾赦道：“给了五殿下什么好处？他不要侧妃不算，还亲替自己戴了一顶绿帽子。”
贾赦忙问那事如何了。
原来五皇子果然依着前言府中闹了一出戏，又放出话去了，将侧妃王氏重责了一番。因他竟不曾休弃王氏，反倒显得可怜且痴情。
贾赦摇摇头，乃将前日之事从头至尾说了一回。末了叹道：“他其实不必如此吧，应当有许多省些力气的法子。”
姜文哼道：“帝王家哪有省油的灯。他已犯下大错，一时半刻竟起不来了。偏这一两年他们兄弟斗的太凶，彼此结下不少仇怨。这会子若三皇子补上一刀，他还不定怎么死呢。不如从无关痛痒之处将自己往惨了整，如此三皇子或旁再落井下石反落了下乘。他与圣终究是父子，没准圣又瞧他可怜呢。”
“果然，对他们姓司徒的而言，除了权力，旁的都无关痛痒。”贾赦皱眉道：“他大老婆既绕了个大弯子对付那个小老婆，想必平日挺受宠的。对喜欢的女狠、对自己也狠，这样的如有一日让他当权还不定如何呢。”
姜文笑道：“又杞忧天，太子是不论如何轮不到他了。”
贾赦叹道：“借您吉言。”又说，“刚才那个老四呢？见老五瓜完了预备补上？”
姜文直摇头：“还当这是个安分的。”
贾赦冷笑道：“家怎么不安分了？不过学他老子罢了。他老子若无野心怎能坐上龙椅？”
姜文绕开不提，正色道：“那个王然看着竟不是个省事的，当心他背后使花招。”
贾赦笑道：“他能使出什么来？他是谁是谁？”
遂就此揭过，三说些旁的。又坐了一会子，贾赦正欲告辞回府，外头有来回道，方才那位客使了来说一句要紧话。三皆是一怔，姜文乃命将领进来。
只见一个青衣小帽的小厮，恰是方才跟着四皇子的，眼眸亮的很，进来给诸位老爷叩头。因拿眼睛溜了一溜贾赦。
姜文摆手道：“有什么话只管说。”
那小厮笑道：“家主子有句话给姜家大爷。”因向着姜昭道，“主子说，是他想窄了，这会子还是避讳些的好。来日尘埃落定，他再与大爷把盏吟诗、登高做赋。”
说得众都一愣。
姜昭忙客气了几句，见他无旁的事，让好生送他出去，因扭头看他父亲与贾伯父。
姜文问他：“觉得呢？”
姜昭思忖了一会子：“眼下断不出来。数年后恐也未必能断出来。”
贾赦笑道：“管他呢，横竖他都搬了梯子了，只管下去。瞧着纵然日后太子落谁头上了，也莫与他交往过密。先义忠亲王也当了那么许久的太子呢，谁知道转回头又挂了，另几个兄弟斗成一团。”
姜昭道：“若他真的只想与诗文相交呢？”
贾赦道：“爹不是姜文可与他不计门第身份吟风颂月；爹既是姜文，总有些事碰不得，也只能对不住他了。谁让他生皇帝家？生下来就得了那许多好处，有些旁的不如意也天经地义。”
姜文苦笑道：“哪有这么便宜。今日之事换作旁必对他颇生好感，日后如有峰回路转……他真无心倒好；若是有心的，凭这份心计便胜出三皇子几分。”
贾赦不明所以：“那又怎样？”
姜文直言：“四皇子心思深沉。今番此举若为一计，昭儿不上当；来日他得了势，恐会记恨。”
贾赦嗤笑：“家姜小昭也不是软柿子。”
姜文知道他对帝王毫无敬畏，只摇头不语。
贾赦一皱眉，拉了姜昭到角落装作密语，声音并不小：“君要臣死，臣不想死，待如何。”
姜昭苦笑，回头瞥了他老子一眼：“想来小侄不至于落到君要臣死那境地。”
“非也非也。”贾赦摆了摆手指头，“其一，莫许让死的那一位上台；其二，他真的上台了，溜之大吉；其三，若不便溜掉，就早留后路；其四，”他忽然压低了声音，“以后再说，晃点老子的。”言罢神秘兮兮告辞。
姜昭啼笑皆非，亲送他出去。
不料到了府门口，贾赦接过何喜送来的马鞭，忽然贼兮兮的一笑，向姜昭招手让他靠近些，凑他耳边道：“其四，若后路都被堵死、逃不掉了，就反吧。”遂翻身上马，施施然走了。
姜昭立原地怔了半晌，身边小幺儿喊了他三四回，方慢慢转身回去。
才一进门就听姜文哼道：“贾恩侯说的其四，恐是他也不知道、或是他还没想到？”
姜昭一愣。
姜文道：“瞧他说完脸上那神色便猜着了。”
姜昭苦笑道：“父亲料事如神，贾伯父道，‘以后再说，晃点老子的’。”
姜文嗤道：“就他那两下子还晃点。”
姜昭赔笑几声，并不言语。
四皇子后来果然不再访姜昭，每每诗会文宴之时也特绕开些权臣子弟，倒让三皇子放下心来。此为后话。
话说姜昭此文传入宫中，圣一时兴起也让抄来看了看，向戴权笑道：“听闻西山红叶如今恰是最妙时节，寻个日子咱们也去逛逛。”
戴权笑道：“老奴且跟着圣逛逛，也看看风景儿。”
圣果然起了兴致，过两日便白龙鱼服的往西山游赏。他只带着几个侍卫并两个太监，倒也轻便。因本无目的，只随意乱走，忽听旁边游道，今日碧云寺有施粥做法事，便也过去瞧瞧热闹。
偏他到的时候法事已做完了，唯有外头的粥棚依然排着长龙。圣见僧大桶中的粥都是好好的白米粥，颇为粘稠；排队的百姓虽有衣衫褴褛者，都较为知礼，点点头。随意走进寺中。
因他们气度不凡，早有知客僧过来相陪，又着型尚去请方丈。不多时方丈到了一瞧，念了声“阿弥陀佛”，过来合什行礼。圣是认得他的，只摆手道“无妨”，方丈亲陪着他说话儿。
圣因问起今日施粥之事，方丈笑道：“原是一位大家公子替他父亲祈福，从们这里请了个护身符回去，佛前亲跪了七七四十九日的经，又拿回来们寺里再供上七七四十九日，今日已满了日子，又烦们做了场法事、向穷苦家施粥，过会子大约就有来蓉去了。”
圣点头赞道：“这孩子是个有心的，也不知是谁家的？”
那方丈道：“来不曾说，老僧也不便问。”因指着一座偏殿道：“便是那儿供着呢。”
圣抬脚走了进去，见佛前果然供着一个护身符，有十来个僧正坐蒲团上念经。圣随手拿起来瞧了会子，点点头，领着走了。
谁知三日后他便见到了那枚护身符，原来是何嫔请娘家代八皇子替圣求的。
圣眉头一皱。八皇子尚不满周岁，自然不会跪什么经。何嫔容姿美丽，却是个没什么成算的，圣也不愿问她。想了会子，让戴权去查查。
戴权当日是跟着去了西山了，自然知道圣那会子听了孝子之事心情颇为舒畅，忙细细去查了。不过半日功夫便知道了个大概。原来此物竟是二皇子请何嫔假托八皇子之名上进的。
圣闻报，再看看那枚小小的护身符，不禁唏嘘起来。
二皇子出生之时，他的长子已夭折三四年了，那会子他还是很喜欢这个儿子的。谁知此子渐渐长大，为轻狂浅薄、多次仗着他外祖是吴阁老、自己年纪又最大欺负弟弟们，连嫡子都不放眼里。偏吴阁老是老圣心腹，圣收回朝政后便将请吴阁老回家养老了；恨屋及乌，自然顺带着不待见这个老二。
许久，长叹一声，倒是将那枚护身符命好生收了起来。
这年十一月，宫中的贵妃贾氏诞下皇十一子，圣满心欢喜，其母家荣国府也得了不少赏赐。贾母贾政自然狂喜无比；贾赦脑中晃荡着司徒塬那张笑眯眯的脸，心中无比烦躁；偏那些下都是有眼色的，见贾赦不高兴，他们也兴不起来。整个荣国府气氛颇有几分诡异。
宫中大摆筵席庆贺，席上圣忽然对失势已久的二皇子嘘寒问暖、很是眼青。
二皇子惊愕了半日，热泪盈眶，只喃喃道：“还当父王不要了……”
‘父王’本是他幼年那会子圣尚未登基时的称呼，圣听了一时也伤感起来，叹了口气，安慰了他几句。再看二皇子，整个仿佛又活了一般。
这些又是多事长舌的司徒塬亲来三味书屋说与贾赦的。
贾赦如今也惯了他无事跑来各种花边八卦，只当听故事了。感慨道：“们生来就比常高一大截，做什么不好生过日子呢？这般闹来闹去的，上一辈儿斗完了下一辈儿斗，有什么趣儿。”
司徒塬道：“们与们不同。们只管学得文武艺，卖与帝王家。哪怕那大殿上换了一个皇帝，也照样卖给他。便是想卖、那皇兄也不肯买的。皇帝要容下能臣容易得很，有几个容得下贤王呢。”
贾赦一想也是，皇帝的兄弟若想施展才学实比臣子难得多，倒不再劝他这种话了。
虽说宫里有了十一皇子，贾赦心里可是半点不待见家，荣府里只顾着忙壮壮的两岁生日。王熙凤忽然礼单子中瞧见一张少见名字的，偏又有几分眼熟。细想了一会子竟想不起来，随口问了一声：“郑满子媳妇，这个钦天监监判童希太太是何，怎么忘了？”
郑满子媳妇笑道：“这个倒是记得，早年他们家小姐丢了，倒是咱们老爷出的主意、用大狗嗅了她的日常之物去寻回来的，好悬没让牙子给卖了呢。”
王熙凤这才想起来，拍了下巴掌，哼道：“说瞧着眼熟呢，竟是他们家。下流没品的坯子，见了个清俊的男便想黏上。算她有造化，遇上咱们家了。”
随手将那礼单子展开来抖了抖，忽然其中飘下一张极小的小纸片来。
王熙凤一愣，忙让捡起来。只见那小纸片上用极小的小楷写着几个字：“延庆县出了下蛋公鸡。”
她瞧了这纸条子半晌，不明所以，晚上便拿回院子递予贾琏。
贾琏见了笑道：“哪里来的这么个东西。”
凤