康熙五十六年的十二月，皇太后崩，这位来自大草原的博尔济吉特氏女子虽然曾经贵为皇后，却没有得到过顺治的喜爱，也许唯一值得庆幸的就是康熙对她的孝顺，虽非她的亲生儿子，但待她如生母一般，让她得享天年。皇太后卧病慈宁宫期间，皇上还亲赴侍疾。紫禁城内外都是白茫茫一片，举国服丧，不许娱乐，不许宴会，整个新年就在哀恸中过去了。
皇上由于劳累再加伤心，也一病不起，手臂无力，不思饮食。太医们轮番诊治，直到来年二月，才渐渐好转。其他阿哥不过每日轮流请安问候，唯独四阿哥，竟像是长在了养心殿一般，一天要来上两三次，就连太医开得药方他也要细细研究。起先，皇上也催促他去处理政事，可他坚持如此，慢慢地，像是习惯了。于是，待皇上病愈，当众称赞四阿哥“诚孝过人”。
期间，我也劝八爷多到皇上身边走动，但八爷却说：“如今我担任内务府大臣，事务繁杂。前方正在打仗，本来军事装备由工部负责建造，但因为工部忙不过来，连我们内务府也要帮忙了。因为内务府也有个武备院，是负责管理宫内鞍甲、刀枪弓矢等物的，我都几天没回府了。”他也确实忙碌，而且这是他继康熙四十七年之后，再次担任内务府大臣，也体现了康熙对他的能力的信任和既往不咎，他自然不能有半点闪失。
……
康熙五十七年二月，西北再次西告急，拉藏汗被杀，拉萨陷落，准噶尔部控制了整个西藏。消息霎时传遍宫廷内外，人人都谈论着远在千里之外的战争。因为这关系到大清领土的完整，以及清朝举足轻重的统治基础——满蒙联盟的成败。准噶尔部控制西藏，就有可能借宗教煽动蒙古各部脱离清朝统治，西藏沦陷，意味着西北和北部边疆从此洞开。康熙迅速做出反应，命色楞统率军兵、收复西藏，西安将军额伦特、内大臣公策旺诺尔布等随后相助。
因为康熙信心十足，层层影响下来，人人都觉得胜利指日可待。四周宫女太监们的话题，迅速转变为猜测何时胜利班师回朝，我摇头轻叹，哪有那么容易？我虽然并不清楚准噶尔之战的经过，但却知道后来十四阿哥亲自出征，并被封为“大将军王”，进而进入他人生中的黄金时代。
果不其然，兵部尚书逊柱来递折子的时候正该我当值。原来，前几天小胜其实是准葛尔的诱敌之计，结果，传尔丹，祁得里二人贪功冒进中了圈套。色楞于五月孤军入藏，与他失去联系的额伦特仓卒追赶，七月才在藏北喀喇乌苏会合。而本应前往策应的策旺诺尔布军却迟疑不前，加上青海蒙古王公违背诺言，不肯派兵相援，色楞和额伦特军最终陷入重围，全军覆没。
全军覆没！全国为之震动，不仅清廷内部弥漫着畏战情绪，青海部分蒙古王公，也吓得肝胆惧裂，不愿再战。清朝面临着康熙二十九年噶尔丹进迫乌兰布通以来最严峻的局势。此次战役也成为康熙执政历史中一个极为重大的失误。
皇上的面色异常苍白，却并没有像往常一样暴怒。沉思了片刻，问：“逊柱，说说看，你认为这次失利的原因是什么？”逊柱磕了个头，“臣以为，此次失利的主要原因是官兵们从上至下，缺乏实战经验和轻敌大意，所以，在遇到经验丰富，饶勇善战的阿喇布坦兵，才会轻易中计。其次是蒙古那边背信弃义，不肯出手相救。臣以为应当再次派兵，镇压叛乱，以扬我大清军威。”“嗯，”皇上点了点头，“你说的有道理，但是蒙古那边如何说服他们，不派出有说服力的人，恐怕他们还是不肯帮忙。”
皇上站起身，绕着大殿走了起来，好一会儿，才沉痛地说，“朕这皇帝做的，竟连个可用的人都选不出！”说罢，长叹一声。“皇上，臣以为可以从阿哥们当中挑选一位，以皇子的身份带您出征，并且主持与蒙古的谈判，想必蒙古人也不便拒绝。”逊柱提议。“嗯……”皇上盯着跪在下面的逊柱，沉吟着。只见四爷上前跪倒在地：“皇阿玛，儿臣愿代您出征上战场，儿臣万死不悔！”我侍立在一侧，心里暗想，上次八爷他们曾经提议过让十四爷出征，这次四爷再次主动请缨，一是不愿意让十四爷出征，二是想博得康熙的好感，其实他也知道，皇上让他出征的可能性不大。
果然，皇上看了看他，面无表情地说，“四阿哥，你有这份忠心，朕深感欣慰，但带兵打仗不是你擅长的，你还是好好处理民政吧。”说罢，回到御书案旁，“你们都先退下，这件事朕自有主张。”这下，朝野上下的目光都汇集到派谁为将，代天子出征上了，以便从中揣摩圣心，提前站好队伍。
在这种内忧外患的紧迫形势下，康熙于五十七年十月十二日任命十四阿哥胤祯为抚远大将军，并由固山贝子超授王爵，“酌量调遣各路大兵，将策旺阿拉布坦歼剿廓清，安靖边圉，斯称委任’，即让他担负起进军拉萨、收复西藏；直捣伊犁，解决准噶尔问题的艰巨任务。随同出征的，有康熙的三个孙子弘曙、弘治、弘禧，还有部分皇室贵胄。
十二月康熙为十四阿哥举行的出师礼，堪称清朝开国以来最为隆重的出师礼：用正黄旗纛、亲王体制，称大将军王。“贝子、公等以下俱戎服，齐集太和殿前。其不出征之王、贝勒、贝子、公并二品以上大臣等俱蟒服，齐集午门外。大将军胤祯跪受敕印，谢恩行礼毕，随敕印出午门，乘骑出天安门，由德胜门前往。诸王、贝勒、贝子、公等并二品以上大臣俱送至列兵处。大将军胤祯望阕叩首行礼，肃队而行。”一时满朝上下一致认定，十四阿哥是康熙心中最有可能的储位继承者。十四阿哥政治生命中最辉煌的篇章拉开序幕。
德胜门外，旌旗招展。送行的诸王和二品以上大臣，人头攒动，十四阿哥自然也十分高兴。因为此行将使他成为众皇子中，唯一一位单独统军作战和坐镇一方的人。康熙在立储问题上，由伯乐相马改为伯乐赛马，是骡子是马，那得拉出来遛遛。
在朝内形势大利于十四阿哥的情况下，九阿哥选择了极力支持十四阿哥。“毙鹰事件”也许是十四阿哥所为，也许不是，可在权衡利弊后，十四阿哥相较三阿哥、四阿哥却一定是对原“八爷党”最有利的选择。九阿哥极力支持十四阿哥，在朝堂内为十四阿哥出谋划策，彼此互通消息。九阿哥甚至四处公然宣称十四阿哥“聪明绝世、才德双全，我弟兄们皆不如。”我私下揣测，这大概也是八爷授意的吧。
康熙也时而在众臣面前说自己喜欢诚实、爽直、重情意的人。他说：“存心行事，贵在诚实，开诚示人，人自服之，若怀诈挟术，谁放心服耶？”他认为尊者应“推心置腹以示人，阴刻何为？”并且指出：“朕之喜怒，无无即令人知者，惟以诚实为尚耳。”又夸道：“十四阿哥最肖朕！”十四阿哥成为兄弟中的第一人，无人能及。十四爷出征期间，各省的贡品和美味佳肴，康熙都亲自检验包装，给儿子送上一份。他还特地叮嘱十四阿哥，缺什么东西，只管向他要。