“乔老头，你不信，看，我可是两条天生剑脉呢。”一个黑瘦少年炫耀似地撸起了袖子，露出两条手臂。他臂上确实有两条东西，不过不像剑脉，倒像是疤多一点。那个被他叫做乔老头的邋遢老人，轻蔑地瞥了一眼，说道：“你以为我不知道，你这右手的刀疤你老子早就告诉我了。至于这左手剑脉嘛，乔爷爷我可从来没见过，不排除有人天生奇才，但你，肯定不是，指不定是你去哪里野，划伤了手。”
少年见自己的诡计被识破，声音提高了几度，说道：“乔老头，你到底要怎样才肯教我练剑。”乔老头随口道：“你肯磕头，叫我一声乔爷爷不？”这话刚说完，少年立马跪下磕了几个响头，连喊了三声“乔爷爷”。乔老头惊讶了一句：“哟呵，还真敢啊？”
少年咧嘴一笑，道：“这有什么？你要肯教我习武，叫你一百句大爷我都愿意。”乔老头眯眼瞧了瞧他，问道：“你爹可是不准你习武的，不怕你爹的藤条焖猪肉啊？”少年却是听了，却是把头一扬：“他就一个穷酸秀才，懂个啥。男儿自当带吴钩，抢钱抢地抢王侯。”乔老头哈哈一笑，说道：“好小子，对我胃口，不过，我得提醒你一句，你老子好像拿着藤条正在到达战场。”话音刚落，少年就听见一句：“臭小子，你给我站住。”此时，他也顾不得其他了，拔腿就跑。跑了很久，他才敢回头望去，却是忽然想起，乔老头的茅草屋离家可有好几里地呢，老爹怎会听到我说话？这下才醒悟过来，原来是乔老头的奸计，连忙骂道：“乔冠西，***！”少年是大名城中的一名店小二，这下怕赶不上被老板娘责骂，急忙加快了脚步。而乔冠西则一人倚在茅草堆上，笑了几声，骂道：“混小子。”
小二哥何许人也？他原是大名府定远村人氏，大名张之芥。只不过被那店家使唤惯了，张小二的本名也就渐渐地被人遗忘了。不过在这茫茫红尘中，他叫张之芥抑或张小二，并不会影响谁的命运，也没人愿意去理会一个端茶递水的跑堂大名叫啥。老板看中的，是他能不能跑腿。客人看中的，是他会不会说话。他于世间，不过尘土。
他本是一海难中被村里的教书先生张大海所救而得以偷生的幼子。由于这张小二是在母亲死后才出世的，因此村里的人都觉得这小二是讨债鬼，是鬼胎，平日里村里的孝更是不敢去搭理他。就这样，张小二在众人的白眼与嘲笑中，度过了漫漫的十六年时光。
这张大海虽说是个文人，却因处所临海，也学了些打渔的本事，年轻时，父子两的生活倒还算足实。不曾想，天有不测风云，张大海年前出海时遇到险情，差点丢了性命。最后，他虽然被村里人及时救下了，却也是落下了病根。一旦动气，便会出现气喘如牛，咳嗽不断的现象。这张大海的身体越来越弱，连耕田都费劲，更加别提打渔了，本村人一开始还念着点族亲，倒也还有多少接济。可是在这物质疲乏的大名，哪个人家敢养闲人？
又加之大名地界与那鱼凫国相接，拓拔擎苍早就对这垂涎已久，不过好在鱼凫国国力并不强盛，因此却也不敢有大的动作，只偶尔做做骚扰之事罢了。这地方长官见来求助的都是一些边远小镇小村的平民，也就没多大理会了，却是不知，这些边境之地的流民已有逐年增加的趋势了。
鱼凫的兵匪虽不曾攻下过哪一座城池，对这地大物博的南觉国来说，实在是不痛不痒。可是这边远之地的百姓失去的，可是实实在在的谷子与钱帛啊。由于众人也都不容易，渐渐地，村里也就没人去理会张家父子了，可是人活在世上，哪能一辈子靠人帮扶。于是这张小二只得带着老爹来这大名城中讨生活，也借此希望能赚到钱为父亲医治。父子俩就这样寓居在城外的破庙中，白天张小二去酒楼里当跑堂的，虽薪资不高，却也可以抵得上父子俩的日常开销了。
“送客楼”的店家名叫八婶，早年丧夫，不过却硬是靠着自己的一身泼辣在大名站住了脚，还开了这间招待四方来客的酒楼。由于这大名府地处北境，较之于其他三府要荒凉一些。这大名府位置偏僻，离这不远的山中据说还有吃人不吐骨头的猛兽与山贼。因此过路的旅客大多是江湖中人，或是有着足够胆量的粗人，能有一间能招待人的酒肆就不错了，所以过往的旅客也就没有什么好嫌弃的了。要是换成普通的店家，听见这样的境遇早就吓破了胆，哪个还敢在这里开店啊，也亏得她天不怕地不怕。这家店的生意因为有各路江湖豪客的光顾，在大名城里，也算混了个有头有脸。
大名城的这间“送客楼”能够吸引客人，不是靠着八婶这三百斤重的身材，也不是靠什么名家的帮衬，当然，这柱子上也不贴什么招徕的联子，只有冷冰冰的三个字“出去打”。唯一令人仰头称赞的，就是对羊肉的独到料理。张小二曾有幸吃过一两口，那滋味，真是换了神仙都挡不住啊。
张小二叼着根茅草，晃悠悠地走入城中，守城的将士轻忽地瞥了他一眼，鼻子闷出一口气来。少年也不在意，将茅草别在了右耳，唱起了乔老头教他的下流调子。正值隆冬，天空还未有完全的亮色，八婶打开二楼的窗户，看见少年的懒散样子，喊道：“张小二，是不是不想干了。”少年听了，急忙把茅草一扔，加快了脚步，守城的将士看着他急匆匆的步伐，不由得嗤笑一声。
约摸过了一个时辰，店内的人渐多。在这寒冬腊月，点一道羊肉煲，是对这个冬天最大的尊敬。而对于跑堂的张小二来说，就是希望他们能少点这道菜，因为这道菜实在很重，端着菜上二楼，着实是十分考验人的功夫。张小二已连续往楼上送了七八次羊肉煲了，累了个晕头转向，刚想坐下歇息，不等拒绝，一道新菜又递到眼前。那些大厨就仿佛是没有感情的炒菜机器一般，下锅，爆炒，加盐，起锅，一气呵成。
张小二抱怨了几声，却又不得不端起菜，迈开那沉甸甸的步伐。楼上正巧冲下个半大孩子，张小二急忙闪躲，好在不至于被撞倒，可是这菜却是洒了一地。那孝回头做了个鬼脸，笑道：“哈哈哈，小二狗，算你跑得快。”张小二知道这人，他是大名城北药商王老板的儿子，张小二暗自庆幸，这王老板出手阔绰，今日这毁坏的费用，看来是有着落了。
于是，他来到一号雅间，敲了敲门，然后走了进去。王老板这边正陪着他新纳的小妾喝酒呢，被人打扰，顿时有些不悦。张小二瞥了一眼这妇人，看她楚楚动人的模样，不知是哪家久居深闺的千金小姐，张小二不知她姓甚名谁，但他知道性子一定温柔得紧。不过他知道这等女子，是千万般瞧不上他的，急忙收收心，说道：“小少爷方才在店内玩闹，我正端着菜呢，被他一吓，菜全洒了，所以...那个...”张小二说着暗自搓了搓手，心虚地瞧了一眼小妾。
王老板道了一声：“知道了。”说完，就要从怀里掏钱，那小妾却是按住了他的手，说道：“老爷，你莫要信他，这些骗子就知道来要钱耍。你想啊，小少爷这么乖，这么可能会冲撞了他。他就是个店家小二，说到底还不如咱家的一个下人，少爷怎么会去跟他过不去。最后啊，他不过是个孩子，你这么大人了，怎么能跟他计较呢？”这时，那孝恰巧从外面回来，张小二忙道：“你说，是不是你刚刚冲撞了我，害我把菜洒了？”
这小鬼却是眼珠子一转，天真地说道：“大哥哥，你在说什么啊？”听了他的话，那小妾似乎底气更加硬了，由刚刚的嘲讽变成了谩骂。张小二心中气血翻滚，拳头握紧，没想到这美妇人如此不讲理。王老板怕他作出什么极端的事来，正犹豫着要不要叫护院进来呢。那少年却是忽然咧嘴一笑，说道：“嘿嘿，对不住了，您慢用。”说完，转身走出门外。不一会儿，那小鬼跟了出来，跟在他后面笑道：“哈哈哈！你们这些低等人，敢惹本少爷，这下知道爷爷的厉害了吧？”
张小二低声说道：“小少爷，你放过我吧，我这边还得忙，您自便啊。”这小鬼却似乎不肯放过他，笑道：“嘿嘿，我爹还没吃完，你还得陪我玩会。”张小二不去理会他，转身又走进厨房。张小二可没工夫陪这少爷玩，他天生就是干活的命。红尘俗世，从不养天生平庸的闲人。
不一会儿，张小二就端出来一盘子炒黄豆，这小鬼却还是没走，慢悠悠地跟在他后头，不知在打什么鬼主意。张小二忽然停下来，说道：“少爷，我有点急，你帮我看着这盘豆子，别让人吃了，这可是位大人物要的。”那小鬼笑了笑，说道：“好说，好说！”等见张小二走远了，却是嘟囔道：“别人不能吃，没说我不能啊Ｙ嘿。”说完，他将豆子一颗颗的丢进口中，想象着待会张小二的窘况。
半盏茶的时间过去，此时店内的客人大多已上齐了菜。张小二上到二楼，惬意地坐在楼梯上，看着楼下从茅房到雅间来回奔跑的一个孝，露出满意的微笑。