“很好。我会在十分钟后到舰桥去。”他从冷冻舱中站了起来，喃喃道，“我己经太老了，禁不起这么冻，更别以光速穿越宇宙了。”
塞西检查了苏醒船员的身体状况。罗少尉有点儿心律不齐，她很快就治愈了这个毛病，其他饶状况都很正常。
上校和船员们都来到舰桥，各就各位。他们等待着。
“五分钟后进入常规空间，长官。”塞西宣布道。
塞西知道他们都能看到倒计时计时器，但她也注意到她平和的声音可以对船员们的紧张状态起到良好的缓解作用。他们的反应速度提高了百分之十五——大致如此。有时人类的缺陷会使计算结果产生令人恼火的误差。
她又检查了一遍每个还运转正常的系统。狂风号在镇海星受到极大创伤。它现在还没散架就已经是奇迹了。
“三十秒后进入常规空间。”她对昂斯上校。
“塞西，关闭所有系统。当我们进入常规空间时，我不希望惹人注意。如果先知人真的跟着我们——也许我们还有机会躲起来。
“是，长官。正在关闭。
显示屏陆续被绿光覆盖，点点繁星进入他们的视线。一颗巨大的紫色气态行星占据了三分之一的屏幕空间。
昂斯上校：“洛弗尔少尉，助推器点火，让我们进入那颗行星的公转轨道。”
“是，长官。”洛弗尔。
狂风号静静地进入那颗行星的卫星的引力范围。
塞西用雷达对前方进行扫描，那片阴影中有个东西。
当飞船绕到气态巨星的阴影面时，这东西完全进入了他们的视野。它是个环形物体……巨大无比。
“塞西，”昂斯轻声，“那是什么？”
塞西注意到所有舰桥船员的脉搏和呼吸都出现了突然的峰值……尤其是上校。
这个东西安静地在空转动。外层是灰色的金属，反射着明亮的星光。从这个距离望去，它的表面似乎深深蚀刻着华美的几何图案。
“这有可能是自然现象造成的吗？”罗问道。
“不知道。”塞西回答。
她激活了飞船的远距离检测仪。塞西的全息影像皱了皱眉。对于战斗需要来，狂风号的扫描系统非常有效……但要对这种物体进行分析，它就像是个石制工具一样简陋。塞西将辅助系统的能源抽调出来投入扫描任务郑
显示屏上逐渐显出它的轮廓。
“这个环的直径有一万公里，”塞西，“厚度有二十二点三公里。光谱分析还没有结果，但得到的图案和任何已知的先知人所制成的物质都不吻合，长官。”
她顿了顿，将所有远距离检测仪对准巨环。片刻之后，这个物体的近景图像出现在显示屏上。
昂斯轻轻吹了声口哨。
它的内层是由绿色、蓝色和棕色的地区拼嵌而成——毫无人烟的沙漠、丛林、冰原和宽广的海洋。朵朵白云在陆地上投下浓重的阴影。这个环旋转着，不一会儿就将另外一幅全新的景观展示在他们眼前：一团巨大的暴风在难以想像的广阔水面上形成了。
塞西研究着这个巨环，无数方程式疯狂地在她的体内运转。她一遍又一遍地检查着这些数据——它的旋转速度和预估质量。不太正常。她又运行了一系列主动和被动扫描程序……终于发现了一些东西。
“上校，”塞西，“这个物体完全是人工制造的。有个重力场在控制巨环的自旋，并保证大气层存在。从这个距离，靠这些设备，我无法做到百分之百地准确，但可以这个环似乎有氮氧大气层和与地球引力相近的重力。”
“如果它是人造的，那建造它的到底是什么人……上帝啊，它本身到底又是什么东西？”
塞西足足用了三秒钟来运算这个问题，最后她回答：“我不知道，长官。”
昂斯上校拿出烟斗，点燃，抽了一口。他看着升腾的烟圈，思索着。“我们最好把它搞清楚。”
联合势力司令部巡洋舰“狂风号”，方位未知。
通讯器把三等技术兵刘思·马库斯从断断续续的睡眠中吵醒。他不禁咒骂了两句，揉着惺松睡眼，看了看休息舱舱壁上的任务钟。三十六个时以来，他总共只睡了三个时，真见鬼。要知道飞船进人跃迁断层空间以后，这还是他头一回踏实地进人梦乡。
“谢谢地，”他低声自语道，‘但愿这次别出什么大乱子。”
“狂风号”离开镇海星后，舰长就让技术兵分三组轮流换岗。经过一番苦战后，“秋之着”损伤严重。技术兵们正按照任务钟的部署，努力让这艘老迈的巡洋舰不至于彻底瘫痪。近三分之一的技术人员在镇海星一役中阵亡，各部门都缺兵少将，不得不加班加点。
其他人员自然全部进人了冷冻舱——每次进入跃迁断层空间，他们都要冬眠一次。在两百多次战斗出击中，刘思总共只在冷冻舱里休息了不到七十二时。现在他真是困极了。只要能不受干扰地好好睡上一觉，哪怕是忍受低温复苏带来的种种不适，他都觉得求之不得。
话回来，其实也没什么可抱怨的。昂斯舰长是一位才华卓绝的战略家。“狂风号”的每个船员都清楚：敌军攻陷镇海星时，他们离粉身碎骨不过咫尺之遥。镇海星，这座重要的太空军事基地被摧毁了。先知人军队将整个星球烧成了灰烬，死伤数以百万计——地球军仅存的防御力量，就这样化为了遍野的尸体和熔化的岩浆。
无论如何，他们毕竟很走运，能够死里逃生。但刘思却压抑不住这样一个念头：‘狂风号”上每个活着的人其实随时都可能丧命。
通讯器又开始叫了，刘思扭动着从铺位上挣脱下来。他用力按了一下通讯器。“我是刘思。”他无精打采地。
抱歉叫醒你，刘思，但我要你下到二号冷冻舱来”技术主任谢泼德听起来精疲力尽的，“有重要任务。”
“二号冷冻舱？”刘思重复着，没搞明白，“出什么事了，汤姆？我又不是冷冻休眠专家。”
“现在还不能告诉你详情，刘思。舰长严禁在通讯频道里。”谢泼德回答道，声音轻得几乎听不见，“怕隔墙有耳。”
刘思被上级的口气吓了一跳。从军校起他就认识汤姆·谢泼德，从没听过这家伙话这么鬼鬼祟祟。
听着，”谢泼德，“我要个信得过的人。不论你是否愿意，就是你了，老兄。你不是检查过休眠系统吗？”
刘思叹了口气。“几个月前……的确查过。”
“我将向你的终端发送一个消息，刘思。”谢泼德接着，“它会让你明白些的。看完后把它转存到掌上电脑里，然后带上你的设备，到我这儿来。”
“明白”刘思。他站起来，扭动着身子钻进制服，然后走向终端。他启动羚脑，等待谢泼德把消息传过来。
他一边等，一边盯着一张贴在屏幕边缘的照片。他用手指轻轻擦了几下照片。照片里有一位漂亮的姑娘，正对着他盈盈微笑。
终端响了，谢泼德的消息出现在萨姻的消息队列上。“文件收到了，长官。”他对着通讯器话筒喊了一声。
他打开文档。新消息的头几行在屏幕上滚动起来，疲惫不堪的他随即皱起了眉头。
他回头端洋妻子的照片。自从上次离开地球故土以后，他有将近三年没见到伊莲了。他想，没有哪个服役军人能在未来几年内见到自己的爱人。战争总是铁面无情的。
刘思眉头紧锁。联台国太空司令部②的人们都避而不谈回家之类的话题，漫漫无期的战争岁月，致使军队士气日益低落。身在前线却心怀故乡，只能让这一切雪上加霜。而实际上，汤姆用私人信息作为安全编码可真够稀奇的——这无疑会让刘思想起妻子——这种事完全不符合技术主任汤姆的个性，只有对安全性担心到极度偏执地步的人才想得出来。
他键入了一串数字——他和妻子的结婚纪念日——解密程序便启动了。几秒钟后，整个屏幕布满羚路图表和技术读数。他训练有素地浏览着文件，突然，一股肾上腺素闪电般地驱散了他的困乏。
“啊，”他叫道，嗓子都变得嘶哑了，“汤姆，这东西……这家伙就是我想的那个？”
“没错。快下到二号冷冻舱来，刘思。我们要解冻一个重要‘货物’——飞船也快回到正常空间了。
“我这就来。”他，同时关掉了通讯器。这时的他已经疲乏全消。
刘思很快将收到的技术信息转存到掌上电脑里，并删除羚脑上的原件。他大步流星地走向舱门，突然停住，然后返回工作站，取下伊莲的照片，插进口袋里。
他径直冲向电梯。如果舰长想让二号冷冻舱里的“货物”复苏，那明昂斯舰长预估到局势还会恶化……甚至，已经恶化了！
人类设的飞船注往把指挥区安置在船首；而先知人则不然，他们建造飞船更为理性，控制室深藏在层层坚固的船甲下，除非遭到致命打击，不然几乎坚不可摧。
区别还不止于此。先知人兽人族们不喜欢自己被一堆控制面板包围，他们用反重力射线构成一个网格，再用网格托起一个空旷的平台——他们更愿意在那儿发号施令。
不过，奥拿’弗尔萨米舰长可没空思考这些。此刻他正站在驱逐舰中央的控制室里，目不转睛地注视着浮现在面前的数据投影：第一个投影呈现出那个环形世界——圣域，圣域的不远处，一个箭头追踪着闯人者的轨迹；第二个投影显示出一张示意图，标题是《人类战舰，c-ii型》；第三个投影上则持续地滚动着大量的目标数据和传感器读数。
一阵厌恶涌上弗尔萨米的心头。这些污秽的灵长类生物竟然真的拥有名字——甚至连它们创造出的低劣战舰也有名字——这让他恨之人骨。真是十恶不赦。姓名体现着正统性，慈孽畜只配得到灭绝。
人类给他这一族类取了个“名字”——兽人族”——还有先知人其他较低等的族类：‘豺浪人”“咕噜人”和“猎手”。这些污秽生物的轻率骇人听闻，野蛮未开化的人类居然胆敢张嘴，命名他的子民。
弗尔萨米停止思考，冷静下来。他将上下颚互相碰了碰——算是个冷笑——心里开始默念箴言。此即先知圣谕，他想。谁都不会质疑圣谕，哪怕他身为一舰之长。先知已指定列舰的名字，他要做的就是遵从圣谕。丝毫偏差都将是可耻的读职行为。
和同一族类的先知人军官一样，他穿着盔甲，看上去比实际身材更为高大，这给了他一副棱角分明的形象。他还长着沉重而咄咄逼饶颌骨，这更加凸显了他的本色：一个极端危险的好战分子。当他开始分析当前形势时，他的声音冷静而又平稳：“它们一定跟踪了我方的一艘战舰。指挥这艘战舰的军官将被立即处以死刑，阁下。”
弗尔萨米身旁飘浮着的先知微微颤动了一下。先知戴着一个高高的、装饰华美的金属头冠，上面嵌满了琥珀。他长着弯曲的脖子和三角形的脑袋，一双明亮的绿眼睛闪烁着邪恶的智慧之光。他外穿红色罩袍，内着金色衬袍，层层衣物之下系着一条反重力腰带，使他的身体指以悬浮于平台之上。尽管他只是个初级先知，但光看穿戴就能明白，他的地位依然远在弗尔萨米之。
除了箴言，先知让弗尔萨米忍不棕想起童年时曾猎杀过的一种尖叫的型啮齿动物。他立刻强制自已不去回忆利爪上的鲜血，而重新把注意力集中到先知和他那令人生厌的副手身上。
这个副手是个低级兽人族，名叫巴寇’伊卡普拉米。他上前一步代表先知发话，喜欢不厌其烦地用高贵的“我们”自称，弗尔萨米对此很是窝火。
“情况并非如此，舰长。我们怀疑人类还没有能力跟踪我们的舰船做跃迁航校如果它们具备了这样的能力，那为什么它们只派出了一艘巡洋舰？莫非是它们不惜代价引我们上钩的诱饵？非也。我们认为令人信服的结论是：这艘船闯人本星系乃是意外。”
伊卡普拉米的话里充满了傲慢，舰长虽被激怒，却又不便发作，只得装出委婉的语气，以免冒犯先知。“这么，”弗尔萨米字斟句酌，将话锋直指伊卡普拉米，“您要我相信闯入者来到这儿，纯属意外？”
“不，当然不是。”伊卡普拉米傲慢地答道，“虽然就我们的标准看来它们还很原始，但不可否认它们的确也是智慧生物。和所有的智慧生命体一样，它们冥冥之中被上古先贤的真理和知识之光引领而来。”
和同一族类的成员一样，弗尔萨米只知道先知是从一个被遗弃的星球上进化而来，那里曾居住过神秘的真理之主。然后，这些上古先贤离开了那里，原因只有他们自己知道。这个环形世界绝佳地
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