送走甄应嘉，姜武笑嘻嘻进来大刺巴拉往椅子上一坐,翘了个二郎腿,挥手喊道：“带上来！”
齐周与贾赦都莫名得很,因等着看他带什么上来。
不一会儿,一个特种营的兵士满面灰土偏兴的嘴角都咧上耳朵根子了,手中拎了一个丢地上。“将军,他还挺能跑,委实倒霉遇上了。”
齐周忍俊不禁,指贾赦道：“都让带坏了。”
贾赦嘟囔：“与何干,家说的分明是实话。”
再看地上那,四方脸,中等身材,尤有面上一大颗黑痣甚为显眼,皆是文案所述小吏张潮之相。
张潮灰扑扑的面庞，半日不则一声。
齐周叹道：“先请张先生坐吧，喝盏茶。”
外头有搬了个杌子，张潮大约委实累了，便没客气坐了。
齐周道：“不曾哄骗令堂，手中确有减罪封。”
张潮还是不言语。
贾赦又不耐了：“怕什么呢？横竖们后头是天子，替谁撑腰撑不得。”
齐周接口道：“他这话虽粗、却实得很。”
张潮仍是低头。
姜武说：“莫非把柄旁手上？”
张潮眸子闪了一下，又默然一会子，终是哭起来。“大，小委实冤屈得很。”
三松了一口气。开口就好。
原来张潮这粮仓为吏十八年了，眼见满仓化作空。韩县令前番烧仓之时将诸多小吏哄到一处灌醉便丢下，好使于各处点火。偏张潮是个乖觉的，心里头明白自己知道太多，早有几分警惕，将许多酒泼袖中，不曾醉倒。耳听县令大笑送他回屋去，便装作醉了。不多时，门外一声锁响，他惊惧扑门，外头已是铁将军横路。
张潮不敢大喊，恐让先灭了口，忽然想起当日同僚恰送了他一把钢刀。那同僚家中刀坏了，才溜去集上买此刀，家中媳妇儿使捎信来，她已买了一把。那同僚最厌家中有余物，随手便送了他。张潮心中连呼万幸，待外头去了，取刀来劈锁。
齐周与贾赦对视了一眼，显见那同僚便是齐父的，特特与后头来查案之官员留下这个活口的。
偏他里头，甚是不好劈。不多时门外火起，张潮愈发急了，气力猛地上来，竟一下子将那门锁挥断。跌跌撞撞逃出来，见四面烟火如苍龙飞升，若非他委实熟悉仓中路径，逃得性命难比登天。
张潮又哭道：“恰如大所言，小吏委实不得已。上头非要小吏干些勾搭、同僚都干了，小吏还能怎样？”言罢满面凄苦。又说，“许多事务皆由小吏出头，上头的只往后一缩，装作万事不知，日后不过一个失察之罪。”
齐周点头道：“尽皆知晓。”
贾赦旁凑了一句：“看家中不过尔尔，十八年想必得了不少好处。”
张潮苦笑道：“都存一处庄子里了。”
“那账册子之类的可有？”姜武问他。
“有！”
贾赦一击掌：“如此好办了。”因向他道，“只管放心，无非一小吏尔，们拿了并无大益。们如今要的乃是江南官场之官位子，帮们捅些下来，便将功折罪了。”
齐周不禁苦笑。这话说的太直了些，偏委实没一个字假话。
张潮也是头一回见上官说话这般坦率，宽心了许多。
遂使了同他往庄子上取账册子不提。
不多时账册子取来，齐周看了连连叹惋。“够空下许多官位了。”
后数日他们都整顿各色账册子证据口供，一面写了密折子预备送进京。然由账面上而言，委实近些年各色证据所指，江苏知府许枚乃大贪也。偏姜文的也传信来，许枚之家眷一直老家不曾带来任上，半年前阖府搬去他处，杳无踪迹了。
姜武叹道：“这许枚倒是壮烈得很。”
贾赦哼道：“怎么觉得他会自焚逃脱呢？”
齐周思忖道：“那信上说他无辜。他若无辜，何须背下这等大罪？”
姜武道：“不如去见见真如何？”
贾赦忙跳了起来：“好得很！去金陵！想儿子了。”
齐姜二一个摇头一个大笑。
遂打点行装，次日动身，苏州知县韩詹亲送出了城。
一行顾不得沿途风景匆匆赶路，不日来到金陵，有金陵省体仁院总裁甄应嘉领了许多官员亲来城外相迎。其间阿谀奉承吹牛拍马不必细说。偏知府许枚道是身子有恙、不曾来迎。
他们几个被群官簇着一路看些街景来到馆驿，稍作安顿后齐周因直言欲往探知府许大。
金陵官员劝了几句，见他执意要去，只得罢了。便由甄应嘉亲陪着过去。
才出馆驿不过两条街，到了街头，只闻刮风似的来一匹马从前面横街扫过。因那马太快，只见马上之着一身白衣。耳闻“啪”的一声，那马已然不见了。又听“哎呦”一声，回头看甄应嘉一手已捂着脸了。
贾赦眼神不好，然也觉得方才那影子熟悉得很，悄悄扭头去瞥彭楷彭柯，果见二面如土色。因笑望着甄应嘉道：“这是怎的了？”言语间取笑之意十足。
甄应嘉脸上已被扫了一条鞭痕。
齐周叹道：“不想这金陵城也有许多游侠儿。甄大速回去寻个大夫要紧。”
甄应嘉虽不明所以，因是脸上着了一下子，委实不便再与他们同去。他又想着横竖许枚也不会怎样，遂留了两个领路，与齐周等一干往知府衙门而去。
因许知府病着，众直往后院探病。府中少得很，明眼一看便知方遣散了不少。这位许知府想是预备自己壮烈的。
才入后院贾赦便觉察出眼熟了，因溜了一溜姜武。姜武也溜了一溜他，二都去看齐周。
齐周面色如常，负手前头走着。
来到许知府房中，见屋子阴闷得很，有两个小童扶起他至门边相迎。此不过五十余岁，身穿玄青色家常秋衫，带着软帽，面皮清白，颏下几缕胡须也已斑白。许枚因上来见礼，几个又是客套一番。
贾赦性子急，直绕过姜武齐周让他们同来的兵士清场，将许知府家中的下悉数轰得远远的。
齐周望着许大叹道：“可否请家父出来一见。”
那许枚闻言一愣：“钦差大此为何意？”
姜武也叹道：“们可不是傻子，给甄应嘉一鞭子是做什么用的？况这院子与齐周那院子委实太像了。哪有这般相似的爷俩，连剪出来的盆景儿都长得一个模样。”
许枚望了半日他们道：“下官委实不明白。”
贾赦烦了，直言：“快让齐老爷子出来。一计短二计长，况们这么些都是小齐这边的。”
许枚摇头：“各位大可否明言。”
齐周忽然道：“可是许枚？”
许枚立时道：“是许枚。”
“那甄应嘉见过的许枚为何？”
屋中忽然一阵肃然，多时无咳嗽一声。
少说一炷香功夫，只听“嘎嘣”一响，屋内一架大穿衣镜子转开来，后头走出来一个。身着青衣小帽，短须苍发，面庞与齐周有五六分相似。
齐周缓缓立起来，一步步过去，直到他面前，猛的双膝点地，抱住他的小腿放声大哭。
那老者抚着齐周之后颈长叹一声，不曾言语。
贾赦姜武二也红了眼圈儿，立一旁。
等齐周好了些，上来一一边搀他起来送至那老者身旁，齐身行礼：“见过齐叔父！”这算是落实了他的身份，让他没法子抵赖。
齐父又是一声长叹，因让齐周搀着坐到窗前一张官帽椅上。
贾赦见齐周立他父亲身边不紧不慢的，忍不住过去低声道：“喂！笨不死！哭啊！撒娇啊！”
说得一屋子都笑了。
那许枚此时已送了茶过来，齐周接了，双手奉与老父。
齐父接了茶饮了两口，交回齐周，方慢慢说来。
十五年前他得了友之信，道是自建了个好园子，精妙无双，请他南下赏玩。齐父见他笔下尽是得意，想来园子是不错的，果然来了。见其友之园虽小，委实不负“精妙”二字，各色花木盆景妙趣横生，大加赞赏，便留下来多住了些日子。
偏有“家中坐、祸从天上来”。
一日两正亭中手谈，门口的老仆慌张来报：有持了义忠亲王的帖子要见园主。二心下诧异，他们与权贵素无瓜葛，何况亲王。
遂同去了前厅，见一油头粉面的管事望了他们趾高气昂道：“家这园子不错，且进上给们王爷如何？”
齐父的友大怒！连道“岂有此理！”不由分说将轰了出去。
齐父拦了两下没拦住，顿足道：“何苦得罪他们。”
那友哼道：“岂能受小之辱。”因不以为然。
谁知不过三五日，一夜忽有官兵砸门，道是有贼跳入他们墙内。
老仆信以为真，将放入。谁料那领头进来哼了一声：“这里便是贼窝了，都拿了！”
不由分说将尚梦中的齐父与其友并了三个家仆尽皆拿下，直送入大牢去了。
齐父之友本是乡绅，如何受的这般罪？又气又冤，牢中不过四五个月，一病没了。数日后他那老仆也随之而去。齐父与另两个仆则不见天日。此间熬尽间愤懑冤苦。所幸齐父天性豁达，笃信积善之家必有天助，心绪渐渐平稳。
两年后，牢中来了一大汉，虽是渔夫打扮，双目炯然，器宇不凡。齐父的牢房与他隔壁，交谈间颇有趣味，故时常聊天解闷儿。
不过半个月，一日晚上，齐父尚梦中，忽有撒了些水他脸上。迷糊着睁开眼——恰是隔壁牢房那大汉。那汉笑道：“先生可愿同出去？”
齐父一看，他身后跟了几条大汉，手持刀枪，提了一盏小灯笼。因笑道：“也好！”
这群乃是太湖水匪，领头的换做李三，因不慎让官兵围了，躲进渔船装作渔子。他装得太像，官兵倒是信了，然他们丢了水匪岂非不好交差？仍是将他抓了来，心下只当是个替罪羊，不曾押往死牢，口里还念着“又一个倒霉鬼。”
领着友家的两个仆随李三出来，齐父本以为脱险，重见天日。故深深谢了他，意欲告辞回家。不料李三全然不欲放他走，笑道：“先生这般大才岂能埋没？既是朝廷不识金镶玉，李三识得。”一面苦留，一面使去打探齐父的案子。
不多时日，他们的果然探到了齐父与其友遭殃之始末。
原来当时义忠亲王之世子恰来江南游玩，花船上看上了个清倌儿，喜爱得很。有当地乡绅便送了他一座小园子养着那清倌儿。这一日那清倌儿楼上观景，恰见隔壁了齐父之友的园子，只觉可爱非凡，待那义忠亲王的世子来了便撒娇卖痴要隔壁那园子。那世子笑道：“这个容易，使拿父王的片子去买了他的来。”因唤了一名得力管事去买园子。
谁知那管事以为自家主子早晚是太子，还用得着买么？片子一送上，管保那园主哭着喊着要上进给自己主子才是。便上门来颐指气使的要园子。
偏齐父之友是个有骨气的，一顿臭骂将他打了出去。那管事无事都要欺负的，如何咽得下这口气？转回头哭着将那园主何等无礼、如何咒骂乱告一状，还污道：“那说，‘他老子若当了天子岂非万民之灾’！”
世子勃然大怒：“刁民安敢！”因恨道，“让他们教教这刁民规矩！”
下面的得了这话蹿的飞快，不几日便将齐父之友连着齐父一道以“通匪”之罪拿下狱中，园子早献了那清倌儿。
齐父听了肝胆俱裂。一面想着报仇，又因李三横竖不放他走，只得羁留了江南，也难免替他们出谋划策，渐渐生出义气来。
又有水匪替他打探家中事务，原来当年那义忠亲王世子混然不知那园主如何了，更不知园主还有个朋友也押狱中。又有早将这事儿抹平了首尾，齐周来了两回什么也没探到，只得先回去。
十二年前，水匪江上抓了一个官儿，恰是从北面调来的新任嘉兴知县许枚。李三见其身量面相年岁皆与齐父有几分相似，大喜！乃将许枚羁押水寨，请齐父任嘉兴知县。齐父此时已身贼营不得已，身边俱是水匪，只得为官一任，挥长袖舞于各色官员并各路土匪之间。后来他明面上投靠了忠诚王爷，三年任满后调任苏州县令两任，那粮仓便是他为县令间拿下的，特意引得义忠亲王及后来的乐善郡王陷入其中，又将不少粮食供了水匪。后又得升江苏知府。
因自知身犯国法，不敢与家去消息。
十数年间沧海桑田，物是非。义忠亲王早去，世子如今是乐善郡王了。那清倌儿早卷了银
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